Цитатник к роману Ответ командора Ибиса

Цитатник

Несколько выборочных отрывков

***

Он помнил вспышку, взрыв, небо и земля словно перемешались, его несло куда-то, что-то сыпалось, гудело… А потом все остановилось, навалилась отвратительная тяжесть. Ибис выкарабкивался из мучительного небытия, и ему становилось все хуже и хуже. Болела голова, ломило все тело, от живота к горлу перекатывалась тошнота, по спине и плечам бегала дрожь. Наконец он нашел в себе силы приподняться на руках, и его вырвало. На минуту стало легче, и снова придавила дурнота. «Надо лечь на бок, чтобы не захлебнуться…», – подумал Ибис, – «и надо достать блокатор». Он перевернулся и утонул в тягучей мгле… Его знобило, он то выныривал в болезненную ясность, то погружался в глухое никуда, и везде ему было плохо. И вдруг мгла стала понемногу оседать, он чувствовал, как его ощупывают чьи-то руки, он услышал голос, будто продирающийся издалека. Вот уже и слова можно разобрать:

– Вроде, все цело у тебя, майор. Ну-ка, поговори со мной. А? Давай, давай, выбирайся. Вот молодец. Ну-ка, посмотри на меня.

Ибис увидел ангела, ангел пощелкал пальцами у него перед носом и превратился в девушку в черной форме с крестами. Во вчерашнего младшего лейтенанта Валенсу.

***
Связь с «Эрапшеном», и поначалу не слишком устойчивая, внезапно прервалась. Информация об обстановке в зоне нападения просачивалась скудная. Но вскоре Ибис обнаружил линкор, идущий на малой скорости, и понял, что опоздал. Экипаж на связь не выходил. С виду исправный и благополучный корабль молча плыл в космической мгле, как слепоглухонемая рыба. В ответ ни звука, казалось, что стоял звон от мертвой тишины.
– Летучий Голландец, – проговорил Семенов, разглядывая мрачный силуэт линкора. – Одно из двух, или связь накрылась, или говорить некому. Скверно-то как.

***
И вот снова дама в зеленом… Теперь она стояла, опираясь на руку полковника Скорца – что-то хозяйское сквозило в его осанке и взгляде, и черты гордого покровителя, похоже, порождались присутствием этой девушки. Светясь улыбкой, она говорила с полковником, глядя в сторону, но вдруг вскинула глаза на своего собеседника с таким доверием, какое бывает только между близкими людьми. «Неужели это жена Скорца?» – подумал Ибис. Лощеный майор-десантник попросил у полковника разрешения пригласить даму на вольту. Скорц охотно позволил, дама с удовольствием приняла приглашение. Пара легко закружилась в танце, девушка улыбалась и послушно следовала за рукой офицера. Когда майор, подхватывая за талию, приподнимал свою партнершу, в глазах обоих вспыхивал игривый восторг. Полковник любовался этим зрелищем с выражением отеческого снисхождения на лице.

***

И пошла картинка с «Эрапшена»: на полу лужи крови, кровавые отпечатки подошв, на стенах красные брызги и полосы, остекленевшие глаза, приоткрытые рты, перерезанные глотки, вспоротые животы, вывалившиеся внутренности.

– О, господи, – пробормотал Семенов, – я думал, Лонжерон приврал для красного словца. Эпичная бойня. Твою мать, белотары.

– Оставайся здесь, я пойду, посмотрю, – сказал Ибис, выбираясь из кресла.

На борту «Эрапшена» командора встретил Лонжерон и повторил прежний доклад: «Противник не обнаружен. Из экипажа «Эрапшена» живых не нашли». Нога Ибиса скользнула на кровавом разводе. В коридоре на боку лежал парень, рядом с ним в луже крови кучка розовых кишок, на горле багровая полоса, восковое лицо запрокинуто, остекленевший взгляд, рот беспомощно раскрыт. Из соседнего отсека по полу простиралась рука с кровавыми пальцами.

– Ну что, Винсент, дела не «аой»?

– Совсем не «аой», командир.

– Валенсу сюда не пускать, – тихо бросил Ибис.

– А она уже здесь, – ответил майор.

– Надеюсь, теперь господа ученые не будут жаловаться на недостаток материала для изучения, – заметил командор, продолжая осматриваться. – Не может быть, чтобы белотары не наследили, как думаешь, Винсент?

Лонжерон был немногословен:

– У белотаров с головой явно не все в порядке… или чем они там думают.

На КП возле нескольких трупов стояло два спасателя и невысокий офицер с надписью на спине «Valensa», на полу сидел молодой десантник с зеленым лицом.

***

Через два дня крейсер генерального штаба доставил гостей. В сопровождении двух офицеров, словно под конвоем, в кабинет командора вошла женщина, затянутая в темно-синий комбинезон с нашивками Института Звёздных Исследований (ИЗИ). Представилась: «Гента Лему». Стройная, чуть ниже Ибиса, с изящной стрижкой в черных волосах, ухоженное лицо с тонкими чертами слегка подкрашено. Она поставила на стол черный глянцевый чемоданчик и повернулась к офицерам сопровожденья:

– Парни, вы больше не нужны, спасибо, идите с богом.

Охрана неуверенно переглянулась.

– Мы, кажется, на корабле военного флота Федерации? – Лему вопрошающе посмотрела на Ибиса и снова повернулась к своему конвою. – Вы меня от командора, что ли, собрались охранять?

– Нам приказано с вами остаться.

– Ну и оставайтесь за дверью. Вы со мной и в гальюн пойдете?

Охрана откозыряла и направилась к выходу. Лему расстегнула ремешки на рукавах, талии и у горла, и свободней вздохнула.

– Можете назвать меня по имени, командор.

– Хорошо, – согласился Ибис. – Вы тоже. Хотите чаю, Гента? Обед будет через два часа.

– Чаю хочу, Максим, – засомневалась и переспросила, – Максим? – получив подтверждение, успокоилась и попросила: – Можно мне крепкий, очень крепкий, сладкий, с лимоном.

Ибис приказал Жулеге заварить чай, и старлей, кажется, угодил гостье. Лему сидела, откинувшись в кресле, с удовольствием прикладываясь к кружке.

– Ну, что? Будем ловить белотаров? – спросила она, глянув на командора прищурив глаз.

– Давно пора. Надеюсь, вы зарядите меня информацией.

– Для этого меня сюда и закинули. А что вам известно?

– Практически ничего.

– Но ведь это вы нашли «Эрапшен»?

– Да, я. И очень хотел бы посмотреть запись с него. Что там такое с этой записью? Вы мне ее покажете? Мне нужно знать, что произошло на корабле.

– Конечно, я покажу вам запись. Но вы и так знаете, что произошло на корабле.

– Неужели? Что же?

– Один экипаж перерезал другой. Для вас это новость?

– Что представляют собой белотары, как они выглядят?

– Вы будете потрясены, – пообещала Лему. – По крайней мере, Маканелла на минутку опешил – он открытый человек, у него такие естественные реакции.

– Почему вы говорите про реакции Маканеллы, а не про свои собственные? Вы сами были потрясены?

– У меня темперамент не тот, чтобы потрясаться, – призналась Лему. – Но скажу – я увидела то, что совсем не ожидала увидеть. Не понятно… То ли тут все очень сложно, то ли очень просто, – она говорила задумчиво немного устало, с легким недоумением. – У вас, Максим, уже есть какие-то идеи по поводу захвата?

***

Валенса сидела на полу в маленькой сырой темной коморке. Много чести называть эту нору даже каморкой – погреб с земляным полом и земляными стенами без единого окна. Пробирал холод, ныли раны и ушибы, кололо в боку, шумело в голове, очень хотелось пить. Голода Саша не чувствовала, боль и жажда заглушили голод. Временами на нее накатывала дремота, туманное забытьё, но спать она не могла. Ей хотелось лечь, но пол был сырой и холодный, мелкие камушки больно врезались в раны.

«Сколько я так протяну? – думала Валенса. – Предположим, не будут больше бить и дадут воды. Проживу, может быть, дней двадцать, пока голод и пневмония меня не прикончат. А если еще раз отделают – все. Кажется, пару ребер мне уже сломали. Как же плохо без блокатора. Вот загнусь здесь, и никто ничего не узнает. Будут считать, что меня на «Ионите» в пыль разнесло. Интересно, что сделают с моим трупом? Это конечно, не так уж и важно, но все-таки… Закопают, сожгут, просто выбросят, скормят каким-нибудь животным… Сами съедят?» Последняя мысль немного развеселила Сашу. «Надеюсь, я им понравлюсь. Надо было спросить у Ланса, как здесь хоронят. Может быть, из моих костей понаделают безделушек?»

Она потеряла счет времени и не знала, сколько уже тут сидит. Очень хотелось пить. Самое обидное, что спасение было совсем близко. Размеренным шагом проследовало мимо ее спасение. Перед глазами Валенсы так и стояли офицеры флота Федерации на руфской площади. Ибис, его погоны, его командорские нашивки, его прямая спина. Был и нет. Валенса вспоминала встречу с командором в Блекхаузе, его поцелуй… Она снова почувствовала на губах горячий губы Ибиса, горячие и жадные, и вздох страсти. И его теплые руки… Сколько раз он пожимал ей руку, всегда так тепло и крепко…

Под самым потолком, за тяжелой перекошенной дверью послышалась возня, в каморку проскользнул поток тусклого света. По земляным ступеням спустился неповоротливый кривоногий стражник, остановился, разглядывая Валенсу, наклонился, навис черной тенью – знать, плохо видел в потемках.

– Ну, что тебе, красавец? – тихо спросила Саша.

Грубо пробурчав, тараболец махнул рукой в сторону двери. Валенсе не хотелось двигаться с места, ей ничего не хотелось... Только пить.

– Ты уверен? Может, без меня обойдутся?

Охранник грозно заворчал, стал махать лапами и дергать Валенсу за разорванный рукав.

– Ну, хорошо, не сердись, иду… – Саша медленно, опираясь о стену, поднялась на ноги.

***

Недолго поломавшись, Марго начала рассказ:

– Помнишь захват «Ничерина»?

– О да, – отозвалась Сурия. – Но это ты тогда в гущу событий попала, а я в госпитале отсиделась.

– В то время Ибис уже командовал эскадрой? – спросила Валенса.

– Да, он после Харви-по эскадру получил.

– Мы тогда пришли в Пароф и заняли базу «Ничерин», выбив оттуда сепаратистов. Гарвиш, их вожак, приглашал Ибиса на переговоры, но Макс от встреч уклонялся, а сам налаживал контакты с руководителями парофских баз за спиной главаря. Командор тайно встречался с ними на нейтральной территории. Гарвиш поймал момент, когда основные силы эскадры ушли, а флагман остался на приколе, и захватил базу.

– Именно базу, – пояснила Сурия, – а то кое-где писали, будто они «Кречет» взяли.

– Нет, для «Кречета» у них кишка тонка. Такого позора мы не поимели. Ни одного корабля они не захватили, именно базу. А Ибис отчалил на очередные тайные переговоры и, конечно, Гарвиша постигло жестокое разочарование, когда в его руках вместо командора Ибиса оказался старпом Семенов. И вождь отверженных стал срывать зло на Иве.

– А поговорить Гарвиш любил, – вставила Сурия. – Еще тот говорун был.

– Да, и он говорил, а Семенов слушал. Я так и не поняла, чего хотел Гарвиш. К тому же Братеев все время пытался меня заслонить, оттереть к стене и весь обзор мне застил.

– Ну да, ты же на представление попала, – усмехнулась Сурия, но Галли проигнорировала ее колкость.

– Семенов был невозмутим, как Чингачгук, пока Гарвиш не слетел с катушек и не приставил к его голове пушку. А наш красавец одним движением выхватил у стоящего рядом мятежника «маузер» и…

– Чего выхватил? – переспросила Валенса.

– Парализатор, – пояснила Галии.

– Представляешь, как удачно ему эта штука под руку подвернулась, – с тихой иронией заметила Сурия.

– Да… Так вот, – Марго вернулась к своему рассказу. – Семенов вырубил Гарвиша. Сепаратисты кинулись на Ива, я думала, они его на клочки порвут. Братеев было дернулся, но его тут же к стене припёрли. Все так быстро, в один момент, суета, свалка и поднимается Семенов с разбитой губой, подбитым глазом, волосы торчком, а плечи голые.

– В каком смысле? – не поняла Валенса.

– Разодрали – комбинезон по швам разошелся. У наших остряков это потом называлось «стриптиз по-ничеренски». Сепаратисты сперва рассвирепели, а когда до них дошло, что они остались без главаря, так подрастерялись. И тут я слышу громкий голос Лонжерона: «Командор четвертой эскадры космического флота Земной Федерации полковник Ибис». Мамочка моя! На верхней площадке, красивый как бог, стоит командор Ибис, рядом с ним Лонжерон с ястребиным взглядом, а за их плечами, будто архангелы наши десантники. Я понимаю, что ребята Лонжерона по всем углам держат отсек под прицелом, только эта мысль меня не очень греет, потому что мы тут все с сепаратистами вперемежку. А Ибис царственно смотрит сверху вниз и спрашивает, как ни в чем ни бывало: «Что здесь происходит? Что вам нужно, ребята?» И сепаратисты из захватчиков превращаются в застигнутых врасплох воров, и отвечают, что им нужна справедливость и законность. А он им: «Я здесь представитель закона. И можете быть уверены, я обеспечу справедливость». И он приказывает парням Лонжерона взять под арест Семенова. После чего он предложил всем сложить оружие. Сепаратисты замялись в замешательстве. А Ибис говорит: «Вы пришли сюда, чтобы выдвинуть какие-то требования? Я готов вступить в переговоры с вашими представителями, остальных прошу покинуть базу». Переговоры с представителями увенчались их арестом, и на этом сопротивление сепаратистов, в общем-то, и закончилось.

– Так это была спланированная операция? – спросила Валенса.

– У меня тоже такая мысль возникла, но всю правду, наверно, только Ибис и Семенов знают.

– Я бы на твоем месте, Марго, положила глаз на Семенова, украшенного синяками геройского происхождения, – заметила Сурия.

– Кира, сердцу не прикажешь.

– Ну и чем у вас с Ибисом-то кончилось?

– Да у нас ничего и не начиналось. Я его за руку, так нежненько взяла, а он так аккуратно и холодно высвободился.

– Может он тебя не понял? – предположила Валенса.

– Он не дурак, он все понял. Он, паршивец, меня еще демонстративно поцеловал, – Марго постучала себя пальцем по лбу, – вот сюда.

– Благословил, значит, – усмехнулась Сурия.

Сигнал боевой тревоги ворвался в каюту, залив все вокруг красным светом. Галли одним движением загасила свечи, Сурия спустила с колен голубую коробку, Валенса первая выскочила за дверь и побежала по коридору, на ходу поправляя коммуникатор.

***

Таманский бросился на командора, пытаясь сорвать с него гарнитуру. Ибис ударил коменданта рукояткой пистолета в голову – тихий стон, колени подломились и Таманский стал оседать, цепляясь за погоны и шевроны командора. Ибис подхватил и опустил на ковер податливое тело. Однако решить дело тихо и быстро не получилось. Вольно или невольно, командор пожалел однокашника – удар вышел слабоватый. Таманский быстро пришел в себя и вцепился в склонившегося над ним Ибиса. После непродолжительной борьбы на ковре, командор наконец вырубил своего противника. Затихший Таманский лежал, не шевелясь, с закрытыми глазами и вяло приоткрытым ртом. Ибис встал на колени и снова вызвал своего пилота:

– Корнейчук, свяжись с Семеновым. Если через пять минут я не появлюсь – уходите.

Командор оттащил Таманского под стол, позаботившись о том, чтобы бесчувственное тело не было видно от входной двери и, поправив на себе форму, вышел из кабинета. Он невозмутимо попрощался с сидевшим в приемной адъютантом и, не торопясь, зашагал по коридору.

Ибис старался идти быстро, но спокойно, не привлекая к себе внимания. На подходе к лифту, он заметил двух офицеров, шедших ему навстречу. «По мою душу», – заподозрил командор, поймав их напряженные внимательные взгляды. Так же спокойно, не меняя скорости, Ибис свернул к лестнице и наткнулся на запертую дверь. Быстро осмотревшись, командор обнаружил открытый проход, ведущий в служебные помещения, через него нельзя было попасть к посадочной площадке, но оставался шанс уйти через аварийный спуск. Побежав по коридору, Ибис нашел зеленый значок на стене. Сдвинув панель и пробив ногой защитную мембрану, командор юркнул в маленькую нишу, закрыл за собой вход и, усевшись на пятую точку, покатился по желобу вниз, как мальчишка с горки. Проехав несколько поворотов, достигнув точки выхода, Ибис вылетел наружу. Еще не успев осмотреться и понять, куда именно попал, командор вскочил на ноги. Прямо перед ним стоял коренастый лейтенант с выжидающим выражением на лице. Резкий удар в спину опрокинул Ибиса, он упал в серый туман, который, быстро сгущаясь, превратился в густой мрак.

***

Ибис проснулся среди ночи – теплая рука гладила его по щеке, в тусклом свете дежурных ламп он увидел склонившееся лицо, светлые волосы и макдарсские орнаменты. Ибис еще не понял, что происходит, а рука, быстро соскользнув, зажала ему рот… Саша… Она сидела на краю его койки. Валенса поднесла указательный палец к своим губам, потом, выразительным взглядом обвела комнату, намекая на то, что камера прослушивается. Саша боялась выдать свое присутствие, значит, она проникла сюда без разрешения.

Туман сна быстро развеялся, Ибис сел. Валенса, одетая в черный традиционный макдарский костюм, в длинном жилете с орнаментом, кистями и шнурками, в гетрах на стройных ногах. Нарядная, словно сошла с рекламного буклета турфирмы. В глазах счастье разбавленное печалью. Ибис взял ее за плечи, коснулся лица и прижал к себе, смял кисти и шнурки. Он снова почувствовал исходящий от Валенсы чужой запах, как на Тараболле, но теперь это был запах не беды, а благополучия. Ухоженная красивая разряженная, как любимый ребенок, только лицо чуть осунулось.

Мережко отключился, Ибис снял звуковую защиту и уставился на экран с мерцающим голубоватым телом «Пардуса». Как сквозь сон он слышал голос Семенова басившего в микрофон:

– Служба наблюдения! Я не вижу «Цезаря». «Це-за-ря». «Сципион» мне уже глаза намозолил. Проснитесь, на конец.

Ибис перевел взгляд на Ива, ему показалось, что стоит обратиться к старпому, и он моментально решит проблему с Валенсой – он все может, его старпом Семенов, а главное он все сразу поймет. Нет, ничего поделать тут нельзя… И нельзя сейчас об этом ни говорить, ни думать.

– Что? – спросил Семенов, поймав взгляд командора и прикрыв микрофон рукой.

– Ничего, – ответил Ибис и снова повернулся к экрану.

«Пардус» сверкал, как новогодняя елка. На соседнем мониторе выстраивалась эскадра Лочклена. «Потом, – сказал себе Ибис. – С этим разберемся потом».

***

– Парни, вы больше не нужны, спасибо, идите с богом.

Охрана неуверенно переглянулась.

– Нам приказано с вами остаться.

– Ну и оставайтесь за дверью. Вы со мной и в гальюн пойдете?

– Можете назвать меня по имени, командор.

– Хорошо, – согласился Ибис. – Вы тоже. Хотите чаю, Гента? Обед будет через два часа.

– Ну, что? Будем ловить белотаров? – спросила она, глянув на командора прищурив глаз.

– Давно пора. Надеюсь, вы зарядите меня информацией.

– Для этого меня сюда и закинули. А что вам известно?

– Практически ничего.

– Но ведь это вы нашли «Эрапшен»?

– Конечно, я покажу вам запись. Но вы и так знаете, что произошло на корабле.

– Неужели? Что же?

– Один экипаж перерезал другой. Для вас это новость?

– Что представляют собой белотары, как они выглядят?

– Почему вы говорите про реакции Маканеллы, а не про свои собственные? Вы сами были потрясены?

***

Саша проснулась в приступе паники и, словно вывалившись из своего сна, медленно приходила в себя. Ее еще холодил страх, она еще чувствовала крепкую руку Ибиса на своем запястье. Утренний свет лился в пещеру через проход, в мутных лучах плясали мошки, пахло плесенью…. Страх понемногу улёгся, но смутная тревога осталась. Валенса расстегнула мешок, села… И замерла, увидев два синих глаза, уставившихся на нее.

Возле стены сидело животное. У Саши не возникло сомнения в том, что перед ней хищник. Нечто рыжее кошачеподобное размером с теленка сидело, упершись лапами в землю, и, опустив голову, смотрело в упор на Валенсу. Оно было без шерсти с лоснящейся кожей, цвета суглинистых стен пещеры. Сквозь шкуру рельефно просматривались напряжённые мышцы, жилы и суставы зверя. «Вот и смертушка моя пришла, – подумала Саша. – Как он меня воспринимает? Как соперника или как добычу? Если как соперника, то лучше опустить глаза, и вообще притвориться мертвой. Но если как добычу, то ни в коем случае нельзя показывать страх. Надо попробовать эту тварь переглядеть». Хищник не рычал и не скалил зубы, в его поведении не замечалась угроза, он лишь сверлил упорным тяжелым взглядом. Валенса пришла к выводу, что зверь видит в ней все-таки завтрак, а не соперника, и решила переубедить тварь. Приняв примерно ту же позу, что зверь, она уставилась на него таким же пристальным суровым взглядом. В глазах животного мелькнула растерянность, оно еще больше напряглось, чуть ниже склонило голову, кожа на носу сморщилась, и по пещере прокатился тихий рокочущий хрип. Зверь понял, что никто ему здесь без боя не сдастся, но отступать не собирался. Саша нащупала лежавший поблизости нож. Она знала, что времени у нее будет совсем немного: один удар лапой, один укус в горло – и все. У нее остался последний шанс в этой жизни: опередить и не промахнуться. Заметив, что зверь подобрался, Валенса сжала в руке нож и отпустила свой страх – все, ей больше нечего терять. Тварь бросилась на нее в прыжке. Саша метнулась в сторону, кошка промахнулась, Валенса кинулась ей на спину и ударила ножом в шею. Зверь взвизгнул, скинул с себя Сашу и обрушился на нее рыжей массой. Земля перевернулась, все закрутилось бешеным клубком…

***

«Мангуст» два дня стоял в ремонте на базе «Пресня». Пользуясь простоем, системам корабля провели профилактику. У Валенсы появилось время дописать все отчеты и закрыть все запросы. Наведя полный порядок на корабле, в документации и в каюте, назначив время старта к «Алдану», Валенса со спокойной душой сидела в кресле, откинувшись на опущенную спинку, забросив ноги на рабочий стол, и через вирто-маску под вальсы Штрауса любовалась светлыми туманностями, скользя в их дымке и купаясь в огнях. В состоянии блаженного покоя Саша без скафандра и корабля погрузилась в глубины открытого космоса, убегая от рутины и волнений. Однако далеко убежать ей не удалось: на багровой туманности Пакмана призывный сигнал коммуникатора вырвал Сашу из облаков межзвездного газа и пыли – капитан Мережко на связи. Сдвинув маску на лоб и как следует проморгавшись, Валенса ответила, не по уставу, по-свойски:

– Привет, Жека, ты уже дома?

– Нет. Только что арестовали Скорца.

Вот так, без подготовки, как обухом по голове. Саша ахнула и поймала в висевшем напротив зеркале дурацкое растерянно-удивленное выражение своего лица.

– Та-ак… На твоем корабле взяли? – спросила Валенса немного придя в себя.

– Да. Саша, больше ничего сейчас не могу сказать. Давай свяжемся в конце дня. Будет тема для разговора. Нам нужно встретиться в гостях.

– Что? Где?

– В гостях. У тебя тоже есть приглашение. Все. До связи.

– Да. Хорошо. До связи.

Валенса отключила коммуникатор, опустила ноги со стола и стянула с головы вирто-маску. «Нам нужно встретиться в гостях, – повторила она про себя. – В каких гостях?» Снова запел коммуникатор – на этот раз внутренняя связь, Тольятти. Валенса не стала отвечать, у нее в ушах еще стояли слова Мережко, и мысли лихорадочно бегали. «Он что-то хотел сказать. Я ему «ты дома», а он «нужно встретиться в гостях», значит, не дома. Не дома, а встретиться нужно… Значит, идти на «Алдан» не надо. Почему так туманно? Он боялся, что нас прослушивают. Арестован Скорц. Взяли верховного, всех директоров Креста, дело дошло до комиссаров. Кто следующий?»

***

Ибис не стал спорить. Без проблем причалив, Мережко ушел на КП, оставив своего гостя на посадочной площадке. Командор огляделся – голубоватые стены, матовые лампы, неровный свет в дверном проеме. И непробиваемая густая тишина. Здесь что-то случилось, иначе не было б так тихо. В наушнике загудел спокойный голос Мережко: «На КП никого, все нормально. Иду в каюту дежурного». И снова тишина. Ибис засек время. Что в принципе могло случиться с крепким здоровым парнем на посту экстренной помощи? Да еще так внезапно, что он даже тревожную кнопку не смог нажать? На часах, отсчитывая секунды, быстро мелькали цифры – цифры мелькали быстро, а время текло медленно. Трехминутная тишина, и Мережко снова вышел на связь: «В каюте никого». Странное напряжение уловил Ибис в голосе комиссара. «Женя, все в порядке?» – попытался уточнить командор. Застыла пауза, Ибис хотел уже повторить вопрос, но Мережко отозвался: «Я возвращаюсь».

Он вышел и остановился в дверях. Ибис понял – что-то неладно, на вроде бы спокойном лице комиссара просвечивали страх и удивление.

– Ну, и как у нас дела? – спросил командор.

Мережко смотрел на него словно онемевший.

– Ну что там? Шамус живой? – повторил попытку Ибис.

Глаза Мережко тревожно забегали, казалось, он не находил слов для ответа и наконец признался:

– Не знаю.

Озадаченный такой бестолковщиной, Ибис попросту предложил:

– Давай я посмотрю.

Командор направился было на КП, но Мережко остановил его, схватив одной рукой за грудь.

– Вот что, Максим, – он замолчал, словно сомневаясь в принятом только что решении и, немного подумав, продолжил. – Вот что мы сделаем, командор. Ты сейчас пройдешь на КП и будешь ждать. Посиди там, мне нужно во всем разобраться.

– Какого черта? – Ибиса начало раздражать поведение комиссара.

– Дай мне время, Макс. Тут дело непростое. Я пока не знаю, как тебе все объяснить. Я сначала сам должен разобраться.

***

На минуту Валенса остолбенела, развернувшаяся перед ней картина казалась совершенно нереальной, словно бред, воплотившаяся греза, сон, мираж. Наконец Саша очнулась и бросилась бежать вниз по лестнице, путаясь в своей широкой одежде, подхватывая длинные полы балахона. Ступеньки мелькали у нее под ногами, попадавшиеся навстречу иноги и горожане с удивлением шарахались в стороны. Одежда цеплялась и сковывала, на Валенсу накатывал ужас от мысли, что она может упустить Ибиса, и Саша стала на ходу сбрасывать с себя балахон, шарф с головы слетел сам. Выскочив на площадь в одной рубахе, шоссах и башмаках, уже не видя флотских мундиров, Валенса сорвала с лица маску и закричала:

– Ибис!

Она бежала, расталкивая прохожих, задыхаясь и крича:

– Ибис! Ибис! Максим! Макс!

***

Дама, сделала шаг в сторону, как бы уступая Ибису дорогу. Несколько секунд поколебавшись, командор пошел с ней. Женщина шествовала рядом, указывая тростью, в какую сторону нужно идти. Они свернули в полутемный закуток, и дама ловко откинула черный занавес, открыв вход в небольшую комнату: фиолетовые стены с маленькими нишами, заставленными напитками и закусками, на полу пушистый красный ковер, по его периметру разбросаны желтые подушки всевозможных форм. Сверху свисал кристалл, испускающий мягкие лучи света. Ибис вошел и оглянулся – его стражники остались снаружи у входа, равнодушно застыв в позах ожидания. Дама задернула занавес.

– У меня есть вино, – сообщила она. – И ко…ко… коньяк. Хотите?

– Нет.

– Не может быть. Хотите, – уверенно произнесла дама.

Ибис решил, что ему проще выпить, чем пререкаться, и согласился. Дама налила из бутылки в стакан жидкость бордового цвета и подала командору.

– А вы? – спросил Ибис. – У нас не принято пить в одиночку.

– Неужели? Ну, пожалуйста, – макдарка достала еще один стакан и плеснула себе.

Под тост «ваше здоровье», адресованный даме, Ибис сделал несколько глотков. Это действительно было сухое вино. Немного отпив, женщина с любопытством наблюдала за Ибисом. Сейчас она казалась совсем юной девочкой, трогательной и глупенькой. Улыбаясь, она спросила:

– Вкусно?

– Вкусно. Откуда у вас вино?

– А-а… – дама подмигнула, как-то совсем по-земному. – Вино натуральное, испанское. Еще?

– Нет, не стоит, – Ибис почувствовал, что у него стала кружиться голова. С чего это? Выпил-то немного, некрепкого.

– Ну вот, а вы не хотели идти. А здесь хорошо, тихо.

Дама откинула в сторону свою трость и сбросила с себя шлейф из лент.

– Адмирал Лочклен не составит нам компанию? – напомнил Ибис.

– Конечно, немного позже. Раздевайтесь.

– Что?

– Раздевайтесь. Я хочу посмотреть на вас.

– Посмотреть на меня?

– Да, да, да. Какой вы неестественный. Давайте я вам помогу.

Дама протянула руку, но Ибис сделал шаг назад.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Какая разница? Но пожалуйста, Кешиса.

– До свидания, Кешиса. Спасибо за вино. Я пойду. Боюсь, мои парни у входа начнут переживать.

Дама нервно поджала губы:

– Я даже не знаю, что на это сказать. Давайте договоримся. Что вы хотите?

– Я хочу? Я хочу в свою эскадру.

– Этого я не могу. Удобные апартаменты, вино, шоу, земные женщины – это можно.

– Земные женщины? Откуда?

– С Земли. Что вас так потрясло?

– У вас здесь занимаются сексуальной эксплуатацией?

– Нет. Не волнуйтесь, нет эксплуатации и нет насилия. Ох, ну как же с вами трудно. Постойте, я вам кое-что покажу.

Из коробки, стоявшей в нише, Кешиса достала длинную спицу, окунула ее в бутылку из чёрного стекла и, вынув, дунула на кончик – спица занялась искристым огоньком, испуская синеватый ароматный дым. Дама подошла к Ибису и поднесла горящий конец спицы к его лицу.

– Это огонь Чулопы, у вас на Земле такого нет.

Ибис вдохнул сладковатый пряный дым, его запах казался тяжелым и каким-то вязким… Голова у командора закружилась больше, чем от вина, лицо Кешисы стало не резким, словно подернулось туманом. Ибис зажмурился, потер глаза – вроде помогло. Однако ноги командора подкосились, комнату качнуло, будто лодку на волне. Ибис хотел было схватиться за стену, но не успел и повалился на ковер. Командор лежал на спине не в силах подняться. Кешиса склонилась над ним, она что-то говорила, но Ибис не мог понять ни одного слова – слышал, но не понимал. Дама стала расстегивать и стаскивать с него мундир. Командор все видел, чувствовал, но не мог даже пошевелиться. На него смотрели большие зеленые раскосые глаза, полные похоти и любопытства. Цепкие руки настойчиво стаскивали мундир…